¿Cuál será el alimento del futuro?

Cada año, la población mundial aumenta 70 millones de personas. Si el crecimiento continúa al ritmo actual, más de 9 mil millones de personas poblarán el planeta en 2050. Cerca del 30% del total de la tierra del mundo ya se destina a la cría de ganado, la principal fuente de proteína. Frente al panorama actual, resulta imperativo hallar una alternativa de proteína de alta calidad que sea económicamente viable y deje una huella medioambiental considerablemente menor.

Los mejores candidatos para sustituir la proteína proveniente del sector ganadero son los insectos, pues requieren menos alimentación, agua, espacio y energía para criar y su producción genera sustancialmente menos contaminantes ambientales, como pesticidas y gases de efecto invernadero.

De acuerdo con la doctora Florence Dunkel, de la Universidad Estatal de Montanta en Estados Unidos, alrededor del mundo existen aproximadamente 1,900 especies de insectos documentadas como potenciales fuentes de alimento. Entre ellas, se encuentran las langostas, saltamontes, grillos, pupas de la polilla de seda, escarabajos y larvas de polilla.

La mayoría de los insectos contienen grandes cantidades de proteína digerible. El peso de algunos está constituido en un 80% por proteína y contienen mayor concentración de aminoácidos esenciales que la mayoría de la proteína animal. Además, son ricos en nutrientes como omega-3. De hecho, los grillos contienen más ácidos grasos omega-3 que el salmón (por peso en seco).

Los insectos pueden ser criados eficazmente en entornos libres de contaminantes, evitando problemas comunes en la ganadería como la contaminación por salmonela, listeria, E. Coli o Staphylococcus aureus. Si bien existe una serie de desafíos por superar antes de producir insectos en masa, especialmente las barreras culturales, los expertos coinciden en que son la fuente de alimento del futuro.

Este artículo se basa en las conclusiones alcanzadas en la Reunión Anual 2014 del Instituto de Tecnólogos de Alimentos (IFT) y la Exposición de Comida en Nueva Orleans, celebrados los pasados 23 y 24 de junio.